En 2012, el físico teórico Frank Wilczek propuso un polémico concepto para describir un nuevo estado de la materia que desafiaba las leyes de la física.
"Cristales de tiempo", los llamó Wilczek, quien en 2004 ganó el Premio Nobel de física.
En apenas nueve años los cristales de tiempo han pasado de la imposibilidad física a la realidad práctica. Y es sorprendente que se haya producido un cambio tan brusco en tan poco tiempo.
Durante mucho tiempo se creyó que los cristales de tiempo eran imposibles porque están hechos de átomos en movimiento interminable. Un descubrimiento demuestra que no solo se pueden crear cristales de tiempo, sino que tienen potencial para convertirse en dispositivos útiles, por ejemplo, en el campo de la computación cuántica.
Para entender toda la teoría de Wilczek Full Office | Learning te explica, que es un cristal de tiempo, entendiendo en primera instancia que es un cristal del punto de vista fisicoquímico que un cristal es una estructura de la materia cuyos átomos se disponen de una manera homogénea y ordenada, dando forma a un patrón que se repite periódicamente a lo largo del espacio. Son muy abundantes en la naturaleza; de hecho, las piedras preciosas, el azúcar y la sal son cristales, entre muchos otros objetos que se originan de una forma completamente natural.
A Frank Wilczek se le ocurrió que podría existir un tipo diferente de cristales cuya estructura atómica, en vez de repetirse en el espacio, se repitiese periódicamente a lo largo del tiempo, fabricar un cristal de tiempo requería encontrar la forma de romper de forma espontánea la simetría temporal, y en aquel momento este propósito parecía imposible.
A pesar del recelo inicial de la comunidad científica, algunos investigadores reflexionaron acerca de lo que proponía Wilczek y se dieron cuenta que, en determinadas condiciones muy improbables, pero posibles, algunos objetos teóricamente podían exhibir el comportamiento de un cristal de tiempo. Deberían ser capaces de cambiar su estructura con cierta periodicidad y recuperar su configuración inicial en intervalos regulares.
Un grupo de investigación ha utilizado el ordenador cuántico de Google para recrear un cristal de tiempo que consigue evadir el segundo principio de la termodinámica. Según estos investigadores su estrategia describe un objeto capaz de cambiar de fase en intervalos regulares, rompiendo así la simetría temporal y sin invertir en el proceso la más mínima energía. En teoría estamos ante un cristal de tiempo en toda regla.
Pero ¿Para qué sirve un cristal de tiempo? los investigadores que trabajan en el diseño de cristales de tiempo confían en poder utilizarlos para medir el tiempo y la distancia con una precisión extrema. De ser así probablemente podrían ser utilizados para poner a punto GPS más precisos, equipos de telecomunicaciones más avanzados o sistemas de criptografía más robustos, entre otras aplicaciones.
Cabe incluso la posibilidad de que los cristales de tiempo nos ayuden a detectar las ondas gravitacionales con más precisión, y también que nos permitan entender un poco mejor qué sucede en el interior de los agujeros negros y cuáles son las propiedades del continuo espacio-tiempo que permea todo el universo. Aún no podemos dar por hecho nada de todo esto, y los investigadores lo reconocen con honestidad, pero no cabe duda de que estamos ante un área de investigación muy prometedora que quizá nos depare grandes sorpresas a medio plazo.